从古希腊开始，人们就讨论音乐的表现。当时，“表现”理论从模仿开始讨论。在古希腊文艺理论中，术语Mimēsis意为模仿、表现，该词来自西西里地区的名词mimos（拟剧），也指模仿人或动物表情的表演。后来，在拟剧进入了伊俄尼亚、阿提开的方言以后，派生出动词mimeisthai，以后生成名词mimēsis和mimēma。Mimeisthai一词出现在柏拉图几乎所有重要著作里。在古希腊文艺理论里，它指用表情、声音、舞蹈进行表演式模仿；名词形式mimēma及其复数mimēmata则指人物的模拟画像或器物复制品。
模仿在柏拉图哲学里，是一个重要概念。柏拉图认为，模仿是一个程序或过程，模仿者试图使自己“像”或“近似于”被模仿者，在这种“像”或“近似于”的过程中，就含有被模仿者“表现”自己的因素。柏拉图的唯心主义哲学建立在一种非物质却高于物质的存在之上——“形”（idea）及形而上学（metaphysics）。形而上学旨在探究事物的本质，而对艺术本质的探讨则集中于模仿及其表现。例如，音乐可以模仿，音乐本身可以体现对美的趋同。然而，柏拉图的模仿并不局限于模仿（mimeisthai）、拟剧中的“模拟”。他对此进行了延伸，把模仿分为艺术对自然和生活的模仿，以及演员的扮演两大类。
亚里士多德认为，自然和技艺（tekhnē）都具有生成的能力——一种能量或动能（dunamis），其中理性的动能包括了制作的动力或潜能，因此，亚里士多德的艺术理论用动能取代了技艺或工艺，其含义更倾向于艺术制作所需的技艺。
亚里士多德在《诗学》第一章里，继承了柏拉图的“语言、音调、节奏”组成的音乐观念，构成了他的模仿学说：艺术“都凭借节奏、话语和音调进行模仿——或用其中的一种，或用一种以上的混合。”经过这种模仿理论，艺术中的技艺成为模仿的媒介。亚里士多德把技艺分为与人的动作（“做”，如农业和医术）及与人的制作（“制作”，如制鞋和绘画）相关的两大类，甚至直接称史诗、悲剧、喜剧、酒神颂等体裁为“采用不同媒介”的模仿。古希腊的模仿学说滥觞了西方的艺术理论。
二、18世纪音乐美学理论音乐能否描写或模仿现实中事物？18世纪以来，人们就发表了自己对音乐的意义问题的种种看法。
约翰·哈里斯承认，音乐能模仿自然界的声音（如动物叫声或鸟鸣）或人们日常生活中动作发出的声音（低语或叫喊），然而，这些模仿只是艺术音乐的次要功能，音乐的主要功能并非模仿而是表现。哈里斯的相关文稿主要受索尔兹伯里伯爵的艺术美学影响，论述音乐的模仿力，特别
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